まるで「鉄腕アトム」だ―。飛行方法を学習し災害発生時に活躍するヒューマノイドロボットの開発が、イタリアで進められている。災害現場に、人型ロボットが助けに来てくれる…そんな時代がもうすぐ来るかもしれない。
イタリア技術研究所のチームは、すでに「iCub」という二足歩行ロボットを開発し、販売している。次に、このロボットを空に飛ばすことをと考え、現実化を探ることになった。飛行を可能にするため両腕と両肩にジェットタービンを取り付け、名前を「iRonCub」に変更した。
研究所の人工知能・機械知能部門の責任者であるダニエル・プッチさんは、このロボットにジェットパックを追加することは、小さな調整作業ではないと強調した。「ジェットパックも下半身もすべて作り直さなければならなかった。800度の排気ガスが超音速で排出されることを覚えておかなけばならない。そこで2つの問題が起こる。超音速の排気ガスは、接触するものすべてを溶かしてしまう。そのため、特別な保護装置を作らなければならなかった」
プッチさんは「iRonCub」が、人が近づくには危険な場所や立ち入りが困難な場所での捜索救助活動ができるようになることを期待しているという。
「歩いて目的にたどり着くことが困難な場合、飛行してがれきや障害物を避け、着陸して点検し、生存者を探すことが求められる。そして1つの建物でそれを終えたら、ロボットは飛び立って生存者を探しに他の建物へと移っていく」
もちろん、試作品を完成させるまでには、まだ長い道のりがある。チームでは現在、ロボットが安定した飛行を維持し、離着陸の制御を可能にするシステムの開発に取り組む。飛行から着陸、さらに歩行へと移行させるのも、アニメのように簡単に進む作業ではない。研究チームは、この研究とその過程で収集される貴重なデータが、ヒューマノイドロボットの能力に革命をもたらし、人命救助への活用の可能性を広げることを期待している。
