伝説のUMA（未確認生物）ネッシーを探し続けて50年以上になる科学者が、ついにひとつの結論に達した。自然現象だという。
1973年に目撃情報を調査するためスコットランドのハイランド地方へ移住したエイドリアン・シャイン（76）だが、ネッシーは神話にすぎないと結論付けた。そして目撃例として報告された現象には、極めて合理的で自然な説明がつくとも主張している。
「ネス湖プロジェクト」の創設者でもあるシャインは、数十年にわたり目撃証言を分析し、ネス湖の深部を調査してきた。しかし半世紀にわたる探求の末、怪物の根強い評判は、水底に潜む先史時代の巨大生物によるものではなく、湖の特殊な自然現象に由来しているとの見解に至った。
新著「A Naturalist's View of the Loch Ness Enigma（ネス湖の謎に対する博物学者の見解）」で自身の調査結果を明らかにしたシャインは、「幼少期の1957年、イングランド東海岸で初めてシーサーペント（海蛇）を目撃し、同じ年にネス湖の怪物の存在を知った。しかし1975年までに懐疑的な見方をするようになった。人々は巨大な動物を見たと報告するが、それが実際に巨大な動物であったことを意味するわけではない」と語った。
これまで、捜索プロジェクトの数々に参加してきたシャイン。24隻のボートにソナーを搭載して湖全体を捜索した「オペレーション・ディープスキャン」や、1994年に湖底の堆積物サンプルを採取した「ロゼッタ・プロジェクト」などがその代表例だ。
これだけの調査を行ってもなお、シャインはこの伝説の生物が存在しないことを確定的に証明することはできないと認めている。しかし、怪物とされる目撃談の多くは、ネス湖特有の自然現象と、人々が見たものを解釈する心理的な作用によって説明がつくとした。
また、ネッシーを目撃したと主張する人々を単に一蹴するのではなく、彼らの体験自体は真摯に受け止められるべきだと語る。「ネス湖の怪物は、私たちが名前を付けて呼んでいる自然界の他のあらゆる錯視現象と何ら変わりなく実在している。私はネッシーを殺したのではない。取扱説明書を書いたのだ」
半隠居生活を送る現在も、シャインはドラムナドロキットにあるネス湖センターで時を過ごしている。シャインの調査によって実在の怪物の可能性には冷や水が浴びせられた格好となったが、ネッシーを巡る神秘の物語は今後も生き続けていきそうだ。
