猫と日常的に深いコミュニケーションをとっている飼い主は、単なるスキンシップ以上の健康効果を得ている可能性があることが最新研究で明らかになった。ペットの存在が「愛情ホルモン」と呼ばれるオキシトシンの分泌に関連しているという。
京都大学の研究チームが実施し、科学誌「iScience」に発表された同研究では、猫と飼い主の関係性の質が単に「ペットを飼っている」という事実以上に重要である可能性が示された。
研究チームは29匹の猫と19人の飼い主を1カ月間にわたって追跡調査。尿サンプルを採取してホルモン濃度を分析したほか、猫の首輪にBluetoothトラッカーを装着し、飼い主と物理的に近くで過ごした時間を測定した。さらに、飼い主の気分に関するアンケート調査や飼い主および見知らぬ人に対する猫の行動観察も行われた。
分析の結果、猫と飼い主のオキシトシン濃度には正の相関関係が認められた。猫のオキシトシン濃度が高いほど、飼い主のストレスホルモンであるコルチゾール濃度が低くなり、ネガティブな感情も少ない傾向が示された。また、飼い主のポジティブな気分は、猫の飼育期間の長さよりも、日常的な物理的距離の近さと深く関連していることが判明した。
研究の論文著者である高木佐保博士は「猫が膝の上に乗り、撫でていると満足そうにゴロゴロと喉を鳴らす時、多くの飼い主が心地よさや安らぎを感じるでしょう」「今回の知見は、この感覚が親子の絆や社会的関係の形成に関与するオキシトシンを介し、猫と飼い主の間のホルモンの繋がりとして反映されている可能性を示唆しています」と述べた。
さらに、高木博士は今回の研究結果が「ペット(猫)の飼育が健康に与える効果」をめぐる過去の研究で結果にバラつきがあった理由を説明する鍵になると指摘。「単に猫を飼っているかどうかではなく、人と猫の「関係性の質」こそが重要であることを示しています」と続けた。
なお、研究チームは今回の発見が因果関係を直接証明するものではなく、関連性を示した段階であると強調しており、今後は日常の相互作用を通じて猫と飼い主がどのように影響を与え合うかをより詳細に解明したいとしている。
