長い首の奥には、驚くべき知性が隠されていた。最新の研究により、キリンには数量の増加を脳内で追跡・計算する基本的な能力があることが判明した。
バルセロナ大学、ライプツィヒ大学、マックス・プランク進化人類学研究所の研究チームは、バルセロナ動物園のキリン4頭を対象に実験を行った。
実験では、キリンの記憶力と数量の推測能力が試された。まず、キリンの前に中身の見えない2つの容器を設置。キリンが見ている前で、研究者がにんじんの切れ端を片方の容器に足したり（足し算）、引いたり（引き算）した。さらに、一方の容器からにんじんを抜き取り、もう一方の容器へ移すという複雑な「移動」の操作も行い、その後、容器に蓋をした状態で、キリンに「どちらか一方」を選ばせた。
バルセロナ大学心理学部のイケル・ロイディ氏は「変化には、食べ物を追加すること、減らすこと、あるいは一方からもう一方へと移すといった、連続した操作が含まれる」と説明する。
最大のポイントは、キリンが「最後に容器の中に何個にんじんが残っているか」を直接見られない点にある。キリンは目の前で行われた出し入れの様子を記憶し、脳内で数量の情報を更新し続けて、最終的にどちらが多いかを推測しなければならない。
実験の結果、にんじんを「追加」する足し算のテストにおいて、キリンがより多い方の容器を選んだ割合は全体の約68％に上った。これは、あてずっぽうで選ぶ確率（50％）を大きく上回っている。
さらに、キリンが別の基準で意思決定を行っている可能性（研究者が最後に触れた容器をただ選んでいるだけではないか）を検証するため、対照実験も行われた。その結果、4頭のうち2頭は人間の手の動きに釣られる傾向が見られたものの、残りの2頭（ヌルとンジャノ）は人間の動きに惑わされず、純粋に脳内で数量を処理してにんじんが多い方を選んでいた。
学術誌「Scientific Reports」に掲載された論文の中で、研究チームは、この結果からキリンが（個体差はあるものの）「複雑な脳内計算（数量のメンタルシミュレーション）」を行う能力を持っていることを示唆していると記述している。
ただし、キリンにとって「引き算」や「移動」は大きな壁だった。容器からにんじんを取り除く引き算の実験や、片方からもう片方へにんじんを移し替える実験では、正答率は一気に下がり、ランダムに選ぶ確率（50%）と変わらなくなった。
研究チームは、キリンは意思決定に影響を与える基本的な数の理解を持っていると結論付けたが、人間と完全に同じ方法で計算を行っているわけではないとも指摘している。
なぜ引き算や入れ替えが苦手なのか。ロイディ氏は「この結果は、人間で観察される現象と一致している。すなわち、数の問題解決には個人差があり、一般的に引き算は足し算よりも難しいということだ」と続けた。
研究チームによると、引き算は、そこにあったものを頭の中で「消去」し、残りの数を数え直すという、足し算よりも複雑で高度な脳のコントロールを必要とする。また、野生動物にとって「食べ物が増える（足し算）」状況は生存に直結する重要なイベントだが、「食べ物が減る（引き算）」状況は、脳のエネルギーを使ってまで正確に記憶するメリットが薄いという、本能的な理由も考えられる。
ロイディ氏はこう結論付けている。「この発見は、認知に関する過度に人間中心的な見方に異議を唱える一助となり、動物の心の進化をより深く理解するためには、より多様な集団や種を研究することの重要性を浮き彫りにしている」
