火星の地表下から「有害なガス」が滲み出ている証拠が発見され、地下深くで今なお火山活動が続いている可能性が浮上した。
研究チームは、火星の地表下にあるマグマから上昇しているとみられる塩化水素ガスを検出。現代の観測では溶岩流や噴火は確認されていないものの、火星がこれまで考えられていたほど地質学的に「死んだ惑星」ではないことを裏付ける新たな証拠となった。
欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機「エグゾマーズ・トレース・ガス・オービター」が2021年、火星の大気中に塩化水素を初めて検出した。地球上において、同ガスはマグマの噴出孔から放出されることから、研究者らは火星でも同様のプロセスが起きているのではないかと調査を進めてきた。
今回の最新研究は、火星の地表下には比較的最近まで、あるいは現在進行形で火山活動を維持するのに十分な熱が存在することを示唆している。火星には太陽系最大の火山であるオリンパス山が存在するが、その火山活動がいつ頃まで活発だったのかは特定されていなかった。また、地表の観測装置によって火星地震（マーズクエイク）も検出されており、内部構造が完全に停止しているわけではないという証拠が示されている。
研究チームは、塩化水素が地表下のマグマ溜まりに繋がる亀裂を通じて漏れ出し、いわゆる「火山の配管システム」のような構造を形成していると考えている。
地表下の火山活動の可能性は、火星における生命探査においても極めて重要だ。熱と火山物質が地下水と相互作用することで、地球上と同等の熱水環境が形成され、微生物の発生に必要なエネルギーと成分が供給される可能性がある。
研究の共同筆頭著者でポーランド科学アカデミー宇宙研究センターのダニエル・メージュ教授はこう語る。「アルバ山の領域にある亀裂を調べることは、火星の生命を探す上で非常に理にかなっている」「もし熱水系が活動していれば、微生物の発育に必要な成分とエネルギーが存在し、過酷で変動の激しい地上環境から微生物を保護することができる」
なお研究チームは、塩化水素が地下で継続中または最近発生した火山活動と確定的に結びついているか特定するため、さらなる調査が必要だとしている。
