デイリースポーツ制定「２０２３年度ホワイトベア・スポーツ賞」の表彰式が８日、東京・内幸町の日本プレスセンタービルで行われた。卓球女子団体の五輪３大会連続メダリストで、昨年５月に現役を引退した石川佳純さん（３０）＝全農＝と、昨年１１月の男子ゴルフツアー「ダンロップ・フェニックス」で、史上７人目のアマチュア優勝を成し遂げた杉浦悠太（２２）＝日大＝が受賞し、喜びを語った。
ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめながら、明るい笑顔を振りまいた。石川さんは、卓球界では２０２１年東京五輪混合ダブルス金メダルの水谷隼さんに続く受賞に「とても光栄。小さい頃からたくさんの方に見ていただいて、応援してもらった。すごくパワーをもらうことができて、充実した選手生活を過ごすことができた」と、感謝を込めてスピーチした。
小学１年から競技を開始。６年時に出場した全日本選手権では、シニアの部で勝利を挙げ「愛ちゃん２世」として注目を浴びた。１４歳で日本代表入りし、そこからはエースとして卓球界をけん引した。五輪では初出場の１２年ロンドン大会から、東京五輪まで３大会連続で団体メダルを獲得。１７年世界選手権混合ダブルスでは、日本勢４８年ぶりの世界一に輝いた。
「７歳から競技を始めて２３年間、本当に充実した濃い時間。自分の夢や目標に向かって夢中になった時間だった」
２３年５月に競技生活に別れを告げ、現在はテレビ出演、卓球の魅力や現役時代の感謝を伝える「石川佳純４７都道府県サンクスツアー」など、多岐にわたって活動している。苦戦していた自動車教習所は、仮免許の取得まで進んだと明かし「大変でしたよ！久しぶりのテスト勉強（笑）。１日で５時間ぐらい教習所にいました」と苦笑いしつつ、プライベート面での充実感も漂わせた。
今後の一番の目標は、同サンクスツアーの完走。今年はパリ五輪が開催され、選手にとっては勝負の１年が訪れるものの、石川さんもまた違う形で卓球に関わり、魅力を伝えていく。サンクスツアーは２年以内の全国制覇を目指し、残りは３０カ所になった。「子どもの笑顔だったり、『楽しかった』と言っている姿を見て、卓球に出会えて良かったと思う」。あふれる卓球愛を胸に、これからも新たなステージで活躍していく。
