今年２月８日、芳文社「週刊漫画TIMES」の公式ツイッターで漫画家・東元（あずま・げん）さんの訃報が報告された。６１歳だった。「読者の皆様へ 漫画家の東元先生が昨年１２月にご病気のため逝去されました。 ご愛読いただいた皆様に感謝申し上げるとともに、謹んで東元先生のご冥福をお祈り申し上げます。週刊漫画TIMES編集部」。同誌で不定期連載されていた「かよちゃんの駄菓子屋」は未完に終わった。東さんをネットで検索すると、簡単な経歴や過去の作品は探せるが、人となりはよく分からない。大ヒット作はなくとも、長く創作活動を続けた作家に迫る意義はあると感じた。
１９８０年代から９０年代にかけ、シンガーソングライターとして「十人十色」「格好悪いふられ方」などのヒット曲を生み、現在はジャズピアニストとして活動する大江千里さんは、大阪・富田林高校３年生時、東元さんのクラスメートだった。
「僕、高校時代の東は、おぼろげでしか思い出せないのですが東がクラスにいたのはしっかり記憶しています。どこかシャイでうちに秘めたイメージがありました。僕自身が高校時代、アイデンティティを模索する暗黒時代でして、シンガーソングライターを目指したにも関わらずジャズに傾倒しと、やじろべいのような青春時期で、そういう目線で全てを斜に構えて見ていたようなところがありました。だから、東のことは彼のルックスや彼が学校にいたことはしっかりと覚えているのだけれど、具体的に東と何を話したかなどは、一切靄かかって、思い出せないのです」
２０１６年１０月、大江さんは東元さんと再会している。自身のライブ会場を訪れた同窓会メンバーの中に、その姿があった。
「僕がジャズになってから、大阪にライブで帰った時に富田林高校同窓生チームで聴きにきてくれたのですよね。それは覚えてます。嬉しかった。当時僕がやってた軽音を応援してくれてた仲間やバンドメンバーの元カノとか、そのころのクラスメートとか、みんな一緒に。その時にそのメンバーにいた。東はちょっと嬉しそうでちょっと恥ずかしそうな、そんな顔をして写真に収まってたように記憶してる」
米国滞在時にネットニュースで東元さんの訃報を知った。「ものすごくショックだった。そんな気配一切なかったから。一度、Facebookにメッセージかコメントをもらったことがあって僕もすぐさま返事をして…。でもお互い自分が創造するアートに無我夢中で、それ以上の交流を再開する余裕がなかった。そんな中での〝突然の訃報〟でした」と振り返った。
東元さんは２０１２年から、高校の同窓会に参加するようになった。同学年には元「週刊ファミ通」編集長で日本ｅスポーツ連合副会長の浜村弘一氏、大阪府CIO兼スマートシティ戦略部長の坪田知巳氏もいる。
１９９４年に発足した同窓会で、幹事を務める向井啓司さんが東元さんを誘った。向井さんは高校卒業後、京都府立大に進み、京都工芸繊維大生だった東元さんとしばらく交流が続いていた。疎遠になっていたが「漫画家になったことは人づて知っていた」という東元さんと、２０１２年にFacebookを通じて交流を再開させた。
向井さんは高校時代の東元さんを「口数は少なく存在感を強く出すタイプではなかったけれど、気がつけばグループにいて、ウルトラＱ、ウルトラマンなど関心、興味のあるの話題になると喜んで話していました。漫画を描いていること、絵がうまいことは知らなかった」と話した。他の同窓会メンバーからは「当時から絵がうまかった」「よく人間観察をしていた」という声も上がった。
東元さんは１９６１年１月２８日、大阪市東住吉区で生まれた。本名は東元伸夫（とうもと・のぶお）という。父親の武さんは足袋の福助で商品配送の手配係の仕事をしていた。母親の早百美さんは電気部品工場でパートをしていた。３学年離れた弟・光児さんとの４人家族。南田辺小学校では、現在アニソンシンガーとして活躍する影山ヒロノブさんと同学年だった。田辺中に進学後、転居に伴い松原中に転校し、富田林高に進んだ。遺作となった「かよちゃんの駄菓子屋」は１９７０年代の阿倍野周辺の駄菓子屋が舞台となるが、当時あった実際の駄子屋がモデルになっているという。
東元さんは松原中のクラスメートとも高校進学後しばらくして、同窓会を始めている。吉迫啓子さんは中学時代の東元さんを「教科書の隅にパラパラマンガを描いていました。騒がしい感じではなかったけれど、運動も勉強もできたので存在感がありました。怒った姿は見たことがないですね」と思い返し、「だから皆で同窓会に誘ったと思います」と続けた。
