レトロ自販機の聖地と言われる神奈川県相模原市のタイヤ販売店「中古タイヤ市場相模原店」に、日本唯一の稼働機となるシャープ製「シャープ生めん調理自動販売機」が６月に登場した。８月からは、初期型のカップヌードル自販機も稼働。〝国宝級〟の２台を含んだ１０６台のレトロ機は、あらゆる世代のハートをつかんでいる。
７０～８０年代のドライブインを彩りながらも、幻の自販機となっていたシャープ製めん類自販機が令和に復活した。埼玉県内のゲームセンターで約１１年前まで稼働が確認されながらも、閉店で国内から姿を消していた。「中古タイヤ市場相模原店」の運営会社社長・斉藤辰洋さん（５０）が、休眠していたジャンク品を群馬県内で発掘。修理し、現在は山菜そばとうどん（ともに３５０円）の２品を販売している。
昭和のテレビを連想させる、木目調のマシン。ボタンを押すと「調理中」「できあがり」のランプが点灯し、２７秒でめんが出てくる。同機は１９７７年（昭和５２）に製造開始。すでに製造中止となっており、代替できる部品を調達し稼働にこぎつけた。「給水弁が苦労しました。みんな〝懐かしい〟〝ありがとう！〟と言ってくれます」と反応は上々だ。
青と黄色の原色がまばゆい初期型カップヌードル自販機も復活させた。セロハン紙を外したカップヌードルをセットすると、ホースが刺さってフタに穴が開き、お湯を注がれる仕組みは斬新だ。「稼働しているのは日本でここだけ。他に動いているところはない」と魂を吹き込んだ。
自販機１０６台の１カ月の電気代は、約５０万円。燃料価格の高騰で、２０２１年に比べ月あたり１０万円上昇した。もうけはわずかだというが「レトロ自販機が好きというのもあるけど、なんとかしないと無くなっちゃうという思い」と、技術革新の歴史を紡いだ遺産の保存に使命感を燃やす。
斉藤さんはいま、工作機械メーカーのツガミが昭和時代に製造していた「津上のべんとう自動販売機」を再び稼働させるべく奮闘中。国内で２カ所のみ稼働が確認されるレア機の修理に「まったく見当がつかない…」と話すが、やりがいは感じていそうだ。
平日朝からひっきりなしに客が押し寄せ、日曜・祝日には１０００人を超える。昔を懐かしむ世代から、Ｚ世代と呼ばれる若者までがカレーやトースト、みそ汁、かき氷などの自販機に列をなす。ユーチューバーの〝ネタ〟にも多く使われ、斉藤さんは「いまの子たちには、逆に最新なんじゃないですかね」と、人気の理由を分析していた。
