クリスマスを数週間後に控えるなか、フランスで、サンタクロースのモデルとなった聖人の遺骨が教会から盗まれ、焼却・粉砕された。
ロレーヌ地方にあるサン・ニコラ・ド・ポール大聖堂の司祭らが11月2日に聖遺物の盗難を届け出たことで、警察による捜査が開始。その後、容疑者が逮捕され、展示ケースを破壊したうえで遺骨を焼き、砕いたと供述しているという。
同教区はSNSでこう声明を発表している。「警察の捜査により、犯人の特定と逮捕に至りました。容疑者は展示ケースを壊し、その後、聖遺物を焼いて砕いたことを認めました。この遺物が持つ文化的価値以上に、今日私たちが心を痛めているのは、何よりも私たちの歴史、信仰、そして何世代にもわたる巡礼者たちの献身に対する深刻な攻撃であるという点です。教区はこの行為に深い悲しみを抱いています。聖ニコラウスの聖遺物は、毎年その記憶を称え、その精神的な輝きがロレーヌをはるかに超えて広がる私たちの守護聖人との貴重な絆を象徴するものです」
今回の盗難は、同聖人の死を記念する12月6日の「聖ニコラウスの祝日」を目前に控えたタイミングで発生した。
聖ニコラウスは現在のトルコにあたる地域出身の4世紀のキリスト教司教で、その寛大さと慈善行為で広く知られていた。子どもたちに贈り物を与えたという逸話が、のちに現代のサンタクロース伝説のインスピレーションとなった。
なお、今回の事件で破壊された遺骨の破片は、同教会の主要な聖遺物ではなかったとされている。ある文化財保護団体によると、主要な遺骨は大聖堂の宝物館にある腕の形をした聖遺物箱に納められているという。破壊された破片は、2000年代初頭に教会の守護聖人礼拝堂にある聖ニコラウス像の下に安置されたものだった。
フランスのカトリック系雑誌は今回の喪失について、「ロレーヌとフランスの宗教史の一部が消し去られた」と伝えている。
聖ニコラウスは西暦270年から343年頃まで生きたとされており、伝承によると、両親の死後に莫大な財産を相続し、それを貧しい人々を助けるために使ったという。なかでも、貧困にあえぐ3人の娘にひそかに金貨の入った袋を贈り、売春を強いられる境遇から救った逸話は有名だ。
大聖堂側は、今回の盗難は同地で聖ニコラウスを敬ってきた何世代もの巡礼者にとって重大な損失であると述べている。
