デビュー20周年の節目となった6月6日には、自身初のソロ名義となるデジタルEP「URBAN SAVAGE」をリリースしたEXILE AKIRA(44)がこのほど、大阪市内でよろず～ニュースの取材に応じた。「Zepp Namba Osaka」（10日・大阪）を皮切りに、「Zepp Divercity Tokyo」（15日・東京）、「Zepp Nagoya」（21日・愛知）、「CLAPPER STUDIO TAIPEI」（8月8、9日・台湾）とツアーも開催。現在の心境、家族への思いなどについて語った。
02年にクラブで踊っていたときに偶然、MAKIDAIとUSAに声をかけられたことで、人生が大きく変わった。「憧れていたグループの仲間と出会って。当時はオーディションではないので、先輩後輩の間柄で一緒にやろうと誘っていただいて、運が開けて…。自分の人生に初めて、何かこう、光というものを感じて、20年走ってきたわけですけど、本当に光を見つけてEXILEと出会うことができて、感謝の気持ちでいっぱいですね」。感慨深く当時を振り返った。
大のプロレス好き。ライブ会場で大ファンのアントニオ猪木さんのモノマネをすることもあったが、最近は控えている。「EXILE TRIBEの年齢層が若くなっていくじゃないですか。グループ活動だけでなく、シャッフルして垣根を越えていろんなイベントをやるときに『 AKIRAさん、モノマネがうまいので、やってください』と言われて『元気ですか！』とやっても、何をやっているか分からないみたいで、ドン滑りするんですよね」。ファンも猪木さんを知らない世代が多くなった。「だから、封印しようと」。自分の心の中の“闘魂”だけに納めておこうと思っている。
8月23日で45歳となる。LDHの後輩も増えた。プライベートでは11年の舞台「レッドクリフ～愛～」で共演した、台湾のモデルで女優の林志玲（リン・チーリン）と19年に結婚、22年に長男が誕生した。立場や環境が変わっても心境に変化はないようだ。「ベーシックは変わっていないんですよね。もちろん、家庭を持ったりとか、後輩をまとめる立場が多くなっても、根本的に自分の中で攻める姿勢、逆境に立ち向かっていくというか」。困難な方の道を選ぶスタンスはデビュー当初から同じだ。
当然、家族はかけがえのない存在。「EXILEを大切にしながらも、自分にとっては一番大切なものですので、その家族をしっかりと支えられるように。そういった意味で人間として、男としての成長が求められるので、アーティスト活動として、すごくいい相乗効果が生まれてくるんじゃないかと思いますけどね」。休日でも仕事のこと考えてしまいがちだが、オフに専念すると決めて、息子と遊んだりして英気を養うように努めている。
いつまでもチャレンジャーでいたい。「いろんな年の取り方があると思うんですけども、自分の中では成長とか挑戦を辞めたときに老いていくものだと思っているんです。年齢を重ねると自分らしさという澱（おり）が出てくるんですよね。これが俺かだからとか、僕のスタンスだからとかまとめてしまうところをぶっ壊していく」。固定概念を壊して、新たな自分に出会うことで、人生が豊かに面白くなるのではないか。「今の年だからこそ思うかもしれませんね」。若い頃には気づかなかったものがある。
EXILEにいるからこその責任感、役目を考える。「なぜ、自分がEXILEになったんだろうというところに、全てのヒントと運命的なものあると思っているので。それを考えると、常にアップデートしてこそ、挑戦し続けるEXILEらしいという、そういうものにかき立てられているのかなと。終わりなき旅を歩んでいくというところは答えが出ているんですけど、どこがゴールというものはないんですよね」。いつまでも“その先”を追い求め続ける。
◆EXILE AKIRA 2006年にEXILEに加入。現在は、EXILE／EXILE THE SECONDの中心核として、またEXILE TRIBEのリーダーとして牽引し続け、映画、ドラマ、舞台など様々な分野でも活躍。俳優としては09年の初主演映画「ちゃんと伝える」で日本映画批評家大賞新人賞を受賞。12年には大ヒットシリーズのドラマ「GTO」にて鬼塚英吉役で主演を務める。23年からは「LDH愛夢悅」の代表取締役社長CEO／Chief Executive Officerを務め、台湾版紅白歌合戦「超級巨星紅白藝能大賞」への出演も果たす。日本国内のみならず、アジア、世界に向け、活動の場を広げている。
