ギャップが大きければ大きいほど引きつけられるもの。神戸市にある「神戸どうぶつ王国」のスナネコは、体長約４０センチと小柄で愛くるしい姿が人気だ。現在、ムスタ（オス、推定３歳）、バリー（メス、推定３歳）、２匹の間に昨年２月に誕生したジウとロカの娘、合計４匹が飼育されている。ムスタとバリーは２０２０年３月の公開当時から大の仲良しで、これまで３回繁殖に成功した。
人気の理由について担当の馬場瑞季さんは「カワイイ見た目ながらも、声が低く、人に慣れないギャップですかね」と話す。取材当日も動き回る姿に来場者からは黄色い歓声が上がり、多くがスマホで写真に収めていた。
ただ、家庭で飼われている〝家ネコ〟とは違い、野性の血が濃く流れている。「身体検査や異常などがあって、直接触れる場合は細心の注意を払いますね。〝シャーッ〟と威嚇しますし、見た目と違って爪も歯も鋭いので、かまれたりしたら大けがをしますので」。分厚い革手袋を装備するなど、場合によっては緊迫することもあるという。気性も荒く、ペットとして飼うのはやめた方が賢明だ。
それでも、かわいい姿、動きに自然と引きつけられてしまう。アフリカ北部、西アジア、中央アジアなどの砂漠地帯が生息地。馬場さんは「厳しい環境にいますので、耳の穴は砂が入らないように、足の裏の肉球も（灼熱から守るため）長い毛で覆われています。そういう体のつくりも見てもらえれば」と見どころを教えてくれた。
かわいいだけじゃないスナネコ。じっくり観察することで新たな発見がありそうだ。
